Der Begriff "Contracting" stammt von dem englischen Wort "Contract" (= Vertrag) und bedeutet im ursprünglichen Sinn: Einen Vertrag abschließen. Im deutschsprachigen Raum hat sich dieser Begriff seit ca. 10 Jahren für eine spezielle Art von vertraglichen Vereinbarungen etabliert: Unter Contracting versteht man im Energiesektor Dienstleistungskonzepte zur Realisierung von Effizienzverbesserungen in Energieerzeugungs- und Nutzungsanlagen. Beim Contracting entstehen für den Kunden keine Investitionskosten. Der Contractor übernimmt alle erforderlichen Investitionen und den Betrieb - der Kunde bezahlt nur den Wärmebezug.

Der Contractor übernimmt die mit der Energieversorgung anfallenden Aufgaben wie Konzeption, Planung, Finanzierung, Bauausführung, Primärenergiebezug, Betriebsführung, Instandhaltung (Bedienung, Wartung, Inspektion, Instandsetzung, Stördienst) bis hin zur Abrechnung mit dem Kunden und/oder den Mietern. Da der Contractor auch die Finanzierung übernimmt, benötigt der Kunde kein eigenes Kapital, um seine Energieerzeugungsanlagen zu errichten, zu modernisieren oder zu sanieren bzw. die Energiekostenreduzierungen zu realisieren.

• Der Kunde kann sich auf sein Kerngeschäft konzentrieren und wird von Nebenaufgaben der Energieversorgung entlastet.
• Der Kunde hat einen verantwortlichen und fachkundigen Ansprechpartner, dessen Kerngeschäft genau die Energieversorgung ist. Der Contractor realisiert optimale technisch-wirtschaftliche Konzepte. Der Contractor stellt durch Modernisierung / Sanierung und durch fachkundige laufende Betreuung einen niedrigstmögliche Energieeinsatz sicher.
• Der Contractor gewährleistet eine hohe Anlagenverfügbarkeit.
• Der Contractor stellt eine qualitativ und zeitlich hohe Personalverfügbarkeit sicher.
• Der Contractor garantiert fachkompetente Betreuung vom Planen bis zum Betreiben.
• Der Contractor ermöglicht dem Kunden den Energiebezug ohne eigene Investitionen.
• Der Contractor schafft dem Kunden Kostensicherheit durch feststehende, transparente Energiepreise.
• Der Contractor realisiert die Kostenoptimierung durch Ausschöpfung von Rationalisierungspotenzialen.

Der Kunde muss kein eigenes Kapital aufwenden, um seine Energieerzeugungsanlage zu errichten, zu modernisieren oder zu sanieren (Erhalt der Liquidität trotz zwingender Sanierungs-, Ersatz- und Erweiterungsinvestitionen). Die Finanzierung muss aber nicht zwingend zu 100 % durch den Contractor erfolgen, der Kunde kann auch einen Teil der Investitionskosten als Baukostenzuschuss übernehmen (Energiekostensteuerung). Die Kreditlinie des Kunden bleibt unbeansprucht.

Der Contractor setzt aus eigenem Interesse auf sparsame Technologien und effizienten Anlagenbetrieb. Davon profitieren gleichermaßen die Contracting-Kunden wie die Umwelt - über die Schonung der natürlichen Ressourcen und die Vermeidung unnötigen Ausstoßes von Schadstoffen und C02.

Die Vertragslaufzeiten beim Contracting liegen regelmäßig zwischen 5 und 15 Jahren, es können aber auch kürzere bzw. längere Laufzeiten sein. Diese Vertragslaufzeiten haben den Vorteil, dass sich die aus der Installation moderner Anlagentechnik resultierenden Investitionskosten über diese Zeiträume amortisieren lassen, was niedrige Wärmekosten bedeutet. Während der Vertragslaufzeit muss der Wärmeabnehmer keinerlei Risikovorsorge für die Anlageninstandsetzung und die mögliche Kompletterneuerung betreiben. Kostenbudgets werden hierdurch langfristig planbar.

Eine Erneuerung des Vertragsverhältnisses ist möglich und findet in der Praxis auch statt. In der Regel übereignet der Contractor dem Kunden die Anlagen - bei vorzeitigem Vertragsende unter Restwertabgeltung.

Ziel ist, dem Kunden die Wärme zu einem günstigen Preis zur Verfügung zu stellen. Deshalb wird das Gesamtprojekt mit spitzem Stift kalkuliert. Der vereinbarte Wärmepreis beinhaltet in der Regel einen fixen Grundpreis für die Investition, einen variablen Grundpreis für den Betrieb und einen Arbeitspreis für die Energie. Der Wärmepreis wird aus diesen Komponenten in einer Formel gebildet, die zwischen den Vertragspartnern vereinbart wird.